カンヴァスの地底奥深く。
　その場所を知る人間は誰ひとりとして無い、悪魔の棲む王国。それは『魔界』と呼ばれた。最深部に位置する魔王の宮殿──そこには想像を絶する禍々しい姿の怪物たちが屯しており、君主の降臨を今や遅しと待ちこがれていた。
　
　「戻ったぞ！」
　双翼の魔物が叫んだ。　「我らが"あるじ"、魔王ガッシュ様のご帰還だ」
　謁見の間に現れたのは、人型の影だった。しかし人間ではとても有り得ないほどの巨躯で、全身が黒い体毛に覆われている。その頭部は"狼"を思わせ、たてがみの如き黄金の髪が腰まで、手足にも獣のような鋭い爪が生えていた。身に纏った赤い鎧と天鵞絨の外套は、これも人には到底着こなせない巨大なものであった。
　巨獣・魔王ガッシュは、誂えられた己の王座に腰かけ、左右で色が違う「赤」と「青」のオッドアイで周囲を見渡した。そして遂にその口を開く。
　『我が同胞（はらから）ども、復讐の時はきたぞ』
　ざわめく魑魅魍魎。　『黙れ』　魔王が一喝すると、謁見の間は水を打ったように静まり帰った。
　『よもや五年前の屈辱を忘れた者は居るまい。あれから精気を蓄え、ついに俺は魔力を取り戻した。否、むしろあの時より遥かに強大な力を手に入れたのだ』
　その言葉に、魔物たちが歓喜の雄叫び・咆哮を上げる。今や魔王軍の士気は再び高まっていた。
　
　「魔王様、まずは如何になさいます」
　タキシードを着た悪魔が擦り寄り、（ひとつしかない）大きな目をぎょろりとさせながら、その意向をうかがう。
　『画術師はどうしている。特にあの銀髪の男は』
　「アーティスは現在七人の弟子と共に、パレットの塔に潜伏しているようです」
　『弟子だと？　小癪な』　重々しく立ち上がるガッシュ。
　『叩き潰してくれよう───この傷の借りもあるのでな』
　そう憎々しげに言って触れる眉間には、斜め一文字の傷跡があった。

　「ですが、あの塔には画結界が張ってあります。恐らくアーティス自身が描いたものでしょう。我が傀儡を差し向けましたが、終に塔には辿りつけませんでした」
　『いまいましい画術師め！』
　魔王の怒声が響く。それを畏怖した妖魔たちは、一斉に平伏した。
　『魔道。総力を挙げて、その結界を破れ。俺は他所を叩く』
　「御意、すでに手は打ってあります。してガッシュ様はいずこを」
　『──王都カンヴァスだ』

　「早すぎる！」
　偉大な画術師は、珍しく取り乱した声を上げました。ここは彼の書斎。机の周りには多様な言語の書物が、所狭しと積み上げられています。窓の外はすっかり闇に包まれており、ランタンの明かりが薄暗い部屋をほのかに照らしていました。
　『魔物がパレットの近くを探っていたのは事実だぜ。雑魚に結界を越えられるわけはないがね』
　そう答えたのは、眼前の黒い鳥──そう、何とあの鳥が言葉を話しているのです。
　「しかし、魔王が力を取り戻したという証拠です。これまでなら魔物が近づくことすら不可能だったはず……五年、あの戦いからたった五年しか経っていないのに」
　『そうか、もうそんなに経ったのか。あいつらも結構大きくなったしな』
　黒い鳥は意に介さず、呑気な口調で毛づくろいをしています。
　「ペンシル、あの子達は幼い。とても戦いには耐えられません」
　『そのために拾ってきたんだろ。焼け野原に残されてたガキどもを、一人ひとり──あいつら、まだこんなにちっちゃくて、ビービー泣いてたっけな。それを戦いの力にと考えてるお前が、そもそも狂ってるのさ。今さら何を善人ぶっているんだ』
　ペンシルと呼ばれた鳥は、辛辣な言葉をアーティスに投げつけました。青年は目を伏せます。
　「……確かにそのつもりでした。だが、今では彼女たちを愛しているのも事実です。できることなら傷つけたくはない。百年以上生きても、私はこういう時、どうすればいいのか迷う愚か者なのです」
　『それに気づけば上等さ。で、どうする気だ』
　この鳥はこういう言い方しかできないのだなと、アーティスは苦笑して答えます。
　「今日の試験でもはっきりしましたが、やはり皆まだ未熟です。特にクーピィは」
　『あの"みそっかす"か。あいつの画術、俺は嫌いじゃないぜ。小手先だけで上手く描かれた絵ってのは、なんとなく虫が好かねえんだ。俺が生まれた画術も、下手糞だったからかもしれんがな』
　「それを言わないでくださいよ。百年前あなたを出したときが、私の初めての画術だったんですから」
　『いや感謝してるさ。それで何だって？』　ペンシルは戯けた仕草で促しました。
　「魔王の復活、そして戦いが始まる事を彼女たちに伝えます。その後どうするかは」
　『あいつらに決めさせる──か』
　アーティスは頷いて、ゆらゆらと揺れる孤灯を見つめていました。

　かつてカンヴァスには、人間達だけが暮らしていました。しかし平和だったこの世界に、いつからか魔物が現れるようになります。彼らが何処からやってきたのか、なぜ誕生したのかはわかりません。ただ一つだけはっきりしていたのは、魔族は人間を深く憎んでいる、という事でした。 
　数十年、数百年と長い確執が続き──そして五年前。ついに両者の存亡を賭けた壮絶な一大戦争が起こりました。これによりお互い深く傷つき、その数を減らします。この不毛な戦いに終止符を打つべく、人間の中から優秀な魔法使いが集い、魔王討伐に向かいました。ですがガッシュの強大な力の前に、一人またひとりと命を落としてゆきます。最後に残った三人の賢者、ホルベーン・ルキテックス・アーティスは力を合わせ、遂に魔王を追い詰めました。そのとき傷ついた先達を残し、ガッシュと一対一で対峙したアーティスは、激しい死闘の末ついにこれを打ち倒します。かくて七つの王国を恐怖に陥れた魔族は、地下世界へと追いやられる事になるのでした。
　
　「その後英雄と呼ばれたアーティス先生は、都の画術アカデミーの院長に推薦されたんだけど、これを断って隠遁。パレットで私たちと暮らしてるというわけ。それで結局知っての通り、院長にはホルベーン氏が就任。あの人は先生と画術に対する考え方が全然違うから、アカデミーは紋切り型の教育方針になっているわね。そしてルキテックス老師は消息不明と──こんなところかしら」
　塔の大寝間には、七人が一度に眠れる大きなベッドがありました。そこでテンペラが語って聞かせる話は、概ね既知のことでしたが、何度聞いても義妹たちには新鮮に感じられます。また師の偉大さを改めて実感し、尊敬の念を増すのでした。
　「あたし、気がついたらもうパレットにいたし……昔話って何か、変な感じよね」
　枕を抱きながら感想を述べるパステル。その言葉は、弟子たちに共通する思いでした。物心ついた頃には既にアーティスと暮らしていたのですから、当然と言えるでしょう。実の両親の事などほとんど覚えていない子が大半なのでした。
　テンペラは少し記憶があるらしく、この話をするときに決して明るい顔をしません。ただ──それとも全く違う様子で、ひとりアクリルだけは昔話……というより、「魔族」の話に特殊な反応を示しています。とくに魔王の話になると、自分でも訳がわからないほど強く感情を揺さぶられるのでした。
　（魔王──ガッシュ）　 誰に言うともなしに呟くアクリル。隣りに寝転がって、うとうとしていたクーピィが尋ねます。　「なあに……？」
　「なんでもないのよ。起こしてごめんなさい」
　アクリルは義妹の柔らかい髪を優しく撫で、毛布をかけ直してやります。さらにその隣でも、クレヨンがいびきをかいて毛布を蹴飛ばしていたので、面倒そうな顔をしながら（ついでに）直すのでした。
　「もう寝よう、明日も早いよ」
　マーカーは読書に勤しんでいるマチエールに栞を渡し、全員に向かって言うと、画用紙の上に灯っている明かりを「消しゴム」で消しました。

　『来た──来たぞ！　魔道だ』
　次の日の早朝、アーティスはペンシルの呼び声で目覚めます。
　「これは本格的に画結界を越えるつもりですね」
　紙に描かれた"眼鏡"に穴を開け、窓より塔下を望むアーティス。ペンシルも颯爽と飛び回り、上空から妖魔たちの行動を監視していました。 
　魔王ガッシュの参謀の一人、片目の魔道。そしてその配下である「魔道の鬼士」らが、パレットの霧の中を彷徨っています。しかしその足取りは蛇行ながらも、確実に塔に向かっているのでした。
　『おい。結界効いてないんじゃないか』
　「破られてますね、これは……おや、魔道が手にしてるのは"遠見の地図"じゃないですか。あれを描いたのは恐らく……どこであんなものを手に入れたのやら。盗まれたんでしょうかね」
　『どうりで迷わないわけだ。ところで、のんびり構えてていいのか』
　「善くないです。私がここで撃退してもいいのですが──そうですね、皆を呼んで来てください」
　
　思っていたより早く起こされた生徒たちは、覇気のない顔つきで師の前に集まりました。クーピィなど立ったまま寝ているので、横にいるクレヨンがそれを肘で突つきます。そんな彼女らも、アーティスの話を聞くうちに事の重大さを知り、一気に目を醒ますのでした。
　「魔王が蘇ったというのは、本当ですか」
　マーカーが真剣な顔で聞き返します。答えたのは、ペンシルでした。
　『あの魔道っていうのが、その証人だ。まあどの道いずれ話さないといけなかったし、今回の事はいい機会ってわけだな。なあアーティス』
　対するアーティスも深々と頷くので、弟子たちは現実を受け入れざるを得ません。
　「そ、そんなぁ」
　クーピィの膝が震えています。おとぎ話（というか実話ですが）でしか聞いたことのなかった魔物が、いま正に塔に向かっているというのです。幼い彼女は、まだ見ぬ魔族に対する恐ろしい想像で、頭がいっぱいになるのでした。
 　「それで私達はどうすればいいんですか」
　テンペラが気丈な様子で問うと、一同の視線が師匠に集まりました。固唾を飲んで言葉を待ちます。
　「それは君たちが決めてください。これからどうするか強制はしません」
　戸惑う七人の弟子。相手は凶悪な魔族、はっきり言って怖い……というのは、全員の一致した思いでした。ではどうするか──逃げるか、他人任せにするか。あまり楽しくない選択肢を用意された彼女たちは、しばし沈黙するしか術を知りません。
　「しかし、いつまでこうしていても始まらない。僕達にできることを考えよう」
　「あれが魔王の参謀というなら、先生にお任せしたほうが善いのではないかしら」
　「でも、私にも手伝いぐらいはできると思うな。何もしないより経験になると思う」
　「怖いよお、やめようよぉ」
　「馬鹿、逃げたって意味ないわ。わたしたち先生の弟子なんだから、結局魔族のお尋ね者よ」
　「ということは、やっぱり──」
　
　やがて意見もまとまったのか、マーカーがアーティスに向かって告げます。
　「先生、僕たちも戦います。どこまでやれるかは、わかりませんが」
　それを聞いた師匠は深い溜息をつくと、弟子たちに打ち明けました。
　「やはりそう言うと思いました。ですが……正直にいうと、まだ未熟な君たちに戦いはさせたくない。でも、それは前に進むのを諦めるという事です。いずれまた人間と魔族の戦いが始まるでしょう。そうなれば、この世界が再び暗黒の時代に逆戻りすることになります。それを阻止するための新しい力が必要なのです」
　「大丈夫だって。こんな時のために修行してきたんだから」
　パステルが腕まくりして笑顔を見せます。それに触発された一同は、次々と気合を入れ始めました。
　「僕も及ばずながら協力するよ」
　「攻撃なら私に任せるのね。魔族とやらは、ちょうどいい練習相手になるかしら」
　「魔王軍なんか、わたしの画術でやっつけてやるわ！」
　「どんな理由があれ、他者の生活を踏みにじる魔族は、絶対に許せません」
　「あ、あたしだって、頑張るんだからぁ」
　
　（いい感じじゃねえか）　ペンシルが、アーティスにそっと囁きます。微笑んで頷いた師は、気を引き締め弟子たちに呼びかけました。
　「それでは皆、私についてきて下さい。魔道退治に出向きます」
　意気込んで後に続く少女たち。クーピィもポシェットに色々詰め込むと、とことこと最後尾についてゆこうとします。ところが、そこにアーティスが告げるのでした。
　
　「クーピィは、ここに残ってください」